フクロウは遠目が利くが、逆に数インチ先ははっきりと見ることができない。瞳孔が大きく、弱い光に敏感な棹体細胞が網膜に多いため、夜目がきく。フクロウの目の感度は人間の100倍。また、耳穴の位置が左右非対称なことにより、音源の方向を立体的に認識することが可能になっている。暗所に強い目と、驚異的な聴力がフクロウ目の夜間ハンティングを可能にしている。
多くが夜行性の鳥類で、フクロウ目は数少ない夜行性の鳥類（鳥類全体の約３％）のうち、大きな割合を占める。
肉食で小型の哺乳類や他の鳥類、昆虫などを鋭い爪で捕獲し捕食する。一部には魚を捕食する種もみられる。木の洞穴を住処として単独またはつがいで生活する。
フクロウ目の羽毛は柔らかく、風切羽の周囲には綿毛が生え、はばたきの音を和らげる効果があるため、ほとんど音を立てることなく飛行できる。
